Die medizinische Versorgung während der großen Seeschlachten, insbesondere in der Zeit vom 17. bis zum 19. Jahrhundert, war von entscheidender Bedeutung, doch gleichzeitig extrem herausfordernd. Diese Ära, die oft als das „Goldene Zeitalter der Segelschifffahrt“ bezeichnet wird, war geprägt von intensiven Seeschlachten, bei denen die Verletzungen der Seeleute oft katastrophale Ausmaße annahmen.

Historischer Kontext und Herausforderungen

Während großer Seeschlachten wie der Schlacht von Trafalgar (1805) oder der Schlacht von Lepanto (1571) standen die Schiffsärzte vor enormen Herausforderungen. Die Verletzungen reichten von Schnitt- und Stichwunden durch Schwerter und Bajonette bis hin zu schweren Trauma durch Kanonenkugeln. Diese Verletzungen waren nicht nur extrem schmerzhaft, sondern auch oft tödlich, wenn sie nicht sofort behandelt wurden.

Die beengten Verhältnisse an Bord eines Kriegsschiffes erschwerten die medizinische Versorgung zusätzlich. Die „Schiffskliniken“ (oftmals lediglich ein abgetrennter Bereich unter Deck) waren eng, schlecht beleuchtet und kaum belüftet. Unter solchen Bedingungen mussten die Schiffsärzte schnell und effizient arbeiten, oft mit wenig bis gar keiner Hilfe.

Aufgaben des Schiffsarztes

Ein Schiffsarzt war in dieser Zeit für die medizinische Versorgung der gesamten Besatzung verantwortlich, die je nach Schiffsgröße mehrere hundert Mann umfassen konnte. Seine Aufgaben reichten von der Behandlung alltäglicher Beschwerden und Krankheiten, wie Skorbut und Typhus, bis hin zur Versorgung von Verletzungen aus Gefechten.

Chirurgische Eingriffe waren an der Tagesordnung, besonders nach heftigen Kämpfen. Amputationen waren häufig notwendig, da Wundinfektionen unter den schlechten hygienischen Bedingungen fast unvermeidlich waren. Ohne moderne Anästhetika mussten die Patienten oft bei vollem Bewusstsein operiert werden, lediglich mit einem Schluck Rum oder Brandy als Schmerzmittel.

Wundversorgung und Amputationen

Die Amputation war eine der häufigsten Operationen in der Seefahrtmedizin, besonders nach Seeschlachten. Eine Kanonenkugel, die einen Arm oder ein Bein zertrümmerte, führte fast immer zur Amputation, da die Gefahr von Gangrän und Sepsis groß war. Die Operation musste schnell erfolgen, um die Überlebenschancen des Patienten zu erhöhen.

Der Schiffsarzt nutzte in der Regel eine Säge, um die Amputation durchzuführen. Die Wunde wurde dann mit heißen Eisenstangen kauterisiert, um die Blutung zu stoppen und Infektionen vorzubeugen. Diese Prozedur war extrem schmerzhaft, und viele Patienten starben entweder an den Folgen der Amputation selbst oder an den anschließenden Infektionen.

Hygienische Bedingungen und Infektionen

Die Hygiene war an Bord eines Kriegsschiffes oft katastrophal. Sauberes Wasser war knapp, und die Lagermöglichkeiten für medizinische Geräte und Verbandsmaterialien waren begrenzt. Dies führte dazu, dass Wunden oft nicht ausreichend gereinigt und verbunden wurden, was die Gefahr von Infektionen weiter erhöhte.

Infektionen wie Wundbrand, Sepsis und Tetanus waren weit verbreitet und führten häufig zum Tod der Verletzten. Die medizinischen Kenntnisse der Zeit waren begrenzt, und viele der Praktiken, die heute selbstverständlich sind, wie sterile Verbände oder die Verwendung von Antibiotika, waren damals unbekannt.

Fortschritte und Entwicklungen

Trotz dieser schwierigen Bedingungen gab es im Laufe der Jahrhunderte bedeutende Fortschritte in der medizinischen Versorgung auf See. Der britische Chirurg John Hunter (1728–1793) trug durch seine Forschung und Veröffentlichungen wesentlich zur Verbesserung der chirurgischen Techniken bei. Auch die Einführung von Impfungen, beispielsweise gegen Pocken, und die verbesserte Versorgung der Seeleute mit frischem Obst und Gemüse zur Bekämpfung des Skorbuts, waren wichtige Entwicklungen.

Im 19. Jahrhundert, mit dem Aufkommen der Dampfschiffe und der Verbesserung der medizinischen Kenntnisse, verbesserte sich die medizinische Versorgung an Bord erheblich. Auch die Einführung modernerer chirurgischer Instrumente und die Anwendung von Anästhetika trugen dazu bei, die Überlebenschancen der Seeleute nach Verletzungen zu erhöhen.

Zusammenfassung

Die medizinische Versorgung während der großen Seeschlachten war eine gewaltige Herausforderung, die das Leben unzähliger Seeleute entscheidend beeinflusste. Trotz der primitiven Bedingungen und der extremen Risiken leisteten die Schiffsärzte bemerkenswerte Arbeit unter oft unmenschlichen Umständen. Ihre Bemühungen trugen wesentlich dazu bei, die Verluste zu minimieren und die Gesundheit der Seeleute so gut wie möglich zu erhalten, obwohl die Medizin damals noch in den Kinderschuhen steckte. Die Fortschritte, die in dieser Zeit gemacht wurden, legten den Grundstein für die modernen maritimen medizinischen Dienste, die heute zum Standard gehören.

Literaturempfehlung

• Lavery, B. (1998) Nelson’s navy ships, men & organi. London, England: Conway Maritime Press. (ISBN: 978-0851775210)
• Rodger, N. (1998) The safeguard of the seas: 660-1649 v. 1: Naval history of Britain. London, England: HarperCollins. (ISBN: 978-0006388401)
• Davies, W. (2015) The frigate HMS trincomalee 1817: Seaforth historic ship series. Barnsley, England: Seaforth Publishing. (ISBN: 978-1848322219)